14/02/2012 – 44º DIA – PANAMA

El día se presento un tanto complicado debido a que a primera hora de la mañana nos comunicamos con la naviera por que ayer habíamos recibido la confirmación de la llegada al puerto de Cristóbal del barco que transportaba la camioneta y necesitamos confirmación de que la documentación estaba completa y en orden antes de viajar a la ciudad de Colon, distante 80 kilómetros de Panamá City para iniciar los tramites de liberación de la camioneta. En la empresa nos informaron que faltaba la documentación que acreditara el pago del flete por parte del despachante que hizo los trámites en Cartagena, inmediatamente nos comunicamos con esta persona quien nos explicó que por mora de la compañía que no le había pasado los datos de la cuenta en la que debía realizar el depósito, el mismo no se había podido hacer en el día de ayer como correspondía, pero nos dio tranquilidad de que el problema se iba a solucionar en el curso de la mañana. Finalmente eso ocurrió pero nos obligó a realizar múltiples llamadas telefónicas, y esta incertidumbre nos quitó tranquilidad para disfrutar la visita al Centro de Visitantes del Canal de Panamá en el que se localiza un museo, y un teatro en el que se exhibe un video muy didáctico que explica el funcionamiento, la historia, el presente y el futuro del canal. 

En este lugar se encuentra el grupo de exclusas denominado Miraflores, las que constituyen el último escalón para los buques provenientes del Océano Atlántico y que continúan su navegación por el Océano Pacifico, y el primero para los que hacen el recorrido inverso. Estas exclusas constan de dos vías, pero contrariamente a lo que se piensa en primera instancia, no se utilizan como vías de ida y vuelta, sino que las dos operan en forma alternada con los barcos que navegan en la misma dirección. Desde luego que existen horarios diferenciados para los ingresos de las naves en una y otra dirección. Durante nuestra permanencia pudimos apreciar el cruce de un enorme carguero de bandera danesa (Olivia Maersk) que iba en el sentido Atlántico / Pacifico. Es de hacer notar que el tamaño de este barco solo dejaba una luz entre cada uno de sus lados y la pared de la exclusa de cincuenta centímetros, este dato sirve para apreciar la precisión con que se hace la navegación. En este caso el buque usaba sus motores para impulsarse, pero era asistido por cuatro locomotoras ubicadas dos en la proa y dos en la popa para mantenerlo exactamente en el medio de la vía. También lo asisten en el frenado de la embarcación, por que cuando finaliza, como en este caso la bajada de la primera exclusa, debe detenerse totalmente para que ésta evacue el agua necesaria para bajarlo y dejarlo a nivel de la segunda exclusa. En cada uno de estos escalones la embarcación desciende ocho metros, o sea que en total en un tramo de 930 mts (el largo de las dos exclusas), el barco desciende 26 mts. quedando ya a nivel del Océano Pacifico.

Si a esta altura del relato no se han mareado,  dormidos o aburridos les comentaremos brevemente sobre el funcionamiento del sistema, su pasado y futuro.

El funcionamiento del sistema es muy sencillo, como todas las ideas geniales. Dado que, según lo habían experimentado los franceses, resultaba imposible excavar un canal de 80 km de extensión en un terreno formado por roca volcánica de extrema dureza, los ingenieros americanos decidieron construir un gran lago artificial en la parte central del trayecto aprovechando el gran caudal del río Sagres que se mantiene constante durante todo el año, en una depresión natural que presenta el terreno a una altura de 26 mts. superior al nivel de los mares, por lo que el problema se redujo a hacer subir primero los barcos hasta el nivel del lago, y luego de que éstos lo atraviesen por sus propios medios de propulsión, bajarlos del otro lado hasta el nivel natural del mar. Para eso se diseñaron los tres grupos de exclusas, o sea que el proceso de subida y bajada de los buques se hacen utilizando estas exclusas como si se tratara de una escalera de tres peldaños.

La idea de aprovechar la escasa separación entre los dos océanos (80km.) para construir una vía que los uniera siempre estuvo presente desde el descubrimiento de los españoles, pero fueron los franceses encabezados por el ingeniero  Liepsing, famoso por haber construido el Canal de Suez en Egipto, quienes lo intentaron en 1880. Trabajaron durante veinte años sin conseguir ese propósito, debido fundamentalmente, a la malaria y la fiebre amarilla, enfermedades que hacían estragos entre el ejército de trabajadores, y a la falta de equipamiento y maquinarias apropiadas. Posteriormente los americanos en 1903, tomaron la posta y poniendo el caballo adelante del carro, se ocuparon primero de desarrollar la vacuna y los medicamentos apropiados para vencer a las dos enfermedades, y luego con la colaboración de los ingenieros del Ejército de EE UU, llevaron a feliz termino la obra que quedo finalizada en 1914.

La administración del canal está en manos del Gobierno Panameño desde el 31 de diciembre de 1999, fecha en la cual los americanos se retiraron poniendo fin a la gestión que venían cumpliendo desde la finalización de los obras en 1914. Es de hacer notar que durante este periodo la Administración del Canal de Panamá funcionó como una entidad sin fines de lucro. La nueva administración cambió drásticamente esta política y desde el año 2000 el Estado Panameño obtiene un importe lucro generado fundamentalmente por el incremento de las tarifas que les cobra a los usuarios del canal. Dado el potencial económico que esta obra tiene para Panamá, el gobierno decidió impulsar las obras de ampliación del canal mediante la construcción de otra vía doble que permita el paso de buques de mayor tamaño. La iniciativa fue sometida a un referéndum popular y resultó aprobada. Las obras comenzaron en el año 2007 y su finalización esta prevista para el año 2014. A partir del uso de la nueva vía podrán circular barcos portacontenedores con capacidad de hasta 12.000 unidades en lugar de las de 4.500  que es el máximo que hoy pueden ingresar al canal.

 Panamá - Entrada al Canal
 

 

  Panamá - Dique de Miraflores

  Panamá - Cruce del Canal
 

  Panamá - Compuerta de una Exclusa
 

  Panamá - Cruce del Canal
 

  Panamá - Cruce del Canal
 

  Panamá - Cruce del Canal
 

  Panamá - Locomotora Eléctrica
 

 Panamá - Cruce del Canal por la Segunda Vía